希腊是奥林匹克运动会的发源地。 古时候，希腊人把体育竞赛看作是祭祀奥林匹斯山众神的一种节日活动。 伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯（古代奥运会的创始人）努力使宗教与体育竞技合为一体。他不仅革新宗教仪式，还组织大规模的体育竞技、活动，并决定每四年举行一次。时间定在闰年的夏至之后。所以公元前776年的古代奥林匹克运动会就正式载入史册，成为古代奥运会的第1届。参加第一届古代奥运会的国家仅有三个国家——伯罗奔尼撒、伊斯利、斯巴达。当时仅有一个比赛项目，即距离为192.27米的场地跑。 古希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办一次运动会，原因是为了和平和表示尊重奥林匹克众神（即古希腊神话里的宙斯等神）。当时各个城邦有他们自己算年的方法，并没有一个共通的纪元。但是各城邦之间每年度最重要的大事就是希腊的大运动会。这些运动会一共有四种：奥林匹克运动会、匹西亚运动会、尼米亚运动会与伊斯米亚运动会。这四个运动会以奥林匹克运动会为首，依照顺序分别在四个地点举行，这样形成的一个四年周期，称为奥林匹克周期（Olympiad），成为城邦之间计算年份的方法。 运动会举行期间，全希腊选手及附近的百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部风景秀丽的小镇。公元前776年在这里举行第一届奥运会时，多利亚人克洛斯在192.27米短跑比赛中取得冠军，成为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。后来，古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会，比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。 为纪念奥林匹亚运动会，1896年在雅典举行了第一届奥林匹克运动会。以后，运动会虽改为轮流在其它国家举行，但仍用奥林匹克的名称，并且每一届的火炬都从这里点燃。
奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。
传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔1417天即4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859――1889年，希腊曾举办过4届奥运会，做了初步尝试。
奥林匹克是一个翻译词汇，它原指古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动；该活动中的体育比赛被称为“奥林匹亚竞技”。
文艺复兴时期，研究古希腊文化的人们开始把“奥林匹亚竞技”称为“古代奥林匹克运动会”；由于在其召开期间还要进行学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等文化活动，人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动冠以“奥林匹克”的称呼；为了与现代相区别，故又称之为“古代奥林匹克”。
奥林匹克格言为：“更高、更快、更强——更团结”。
奥运会因首次举办地在奥林匹亚而得名。伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯努力使宗教与体育竞技合为一体，在公元前776年组织了大规模的体育竞技活动，即奥林匹克运动会，是第一届古代奥运会。1894年奥委会成立，1896年希腊雅典举办了首届夏季奥运会，1924年法国慕尼黑举办了首届冬季奥运会，1960年意大利罗马举办了首届残奥会。
