“青楼”一词，起初并非指妓院，而是指比较奢华的屋宇，有时作为豪门高户的代称。《南齐书·东昏侯记》云：“世祖兴光楼，上施青漆，世谓之青楼。”可见，青楼都可以指帝王所居楼阁。称“妓院”为“青楼”，最早见于南朝梁刘邈的《万山见采桑人》一诗，其诗云：“倡妾不胜愁，结束下青楼。”唐代之后，青楼的偏指之意后来居上其本来所指，反而成为妓院的代名词。随着口耳相传，便广广为人们所接受。所以，一提到青楼，人们便想到的是男欢女爱、纵情声色的妓院。
据史书记载，最早的***是三皇时代的洪崖妓。最早的官妓由春秋时期的管仲开始操办。无独有偶，古雅典的政治家索伦，在改革时也开设了国家妓院，为政府提供财政支持。随着商业发展，都市繁荣，在官妓、家妓之外，出现了个体营业的私妓，即后来为人们所道的青楼***。
青楼文化不等于妓院文化。孟子言：“食色，性也。”即便把色看成是一种精神生活，也与食平起平坐。人类围绕一个“色”字，曾演绎过很多悲喜剧和扣人心弦的文学故事。北大孔庆东曾说，研究中国文化而企图绕开青楼，或者谈论青楼而不涉及文化，就如同入庙而不访僧，登舟而不问水，至少可以说是三分迂阔。中国古代有很多知识分子以及文人墨客都与青楼关系密切，有很多爱情故事都是围绕青楼展开。例如，杜牧的那首《张好好诗》和《赠别》，白居易的《琵琶行》，以及宋朝的柳永。古代一些著名帝王将相也与青楼有关联，如宋徽宗与李师师、吴三桂与陈圆圆等。到了近代，更有赛金花在八国联军侵华时挽救北京城、蔡锷与小凤仙的故事，后人更是根据相关史实演义出各种戏剧和小说。同时，青楼女子也并非是纯粹的烟尘女子，据统计，《全唐诗》收有21个***的136首诗，这足以让一些饱学之士汗颜。青楼女子有很多色艺双全，论琴棋书画，完全不输于大家闺秀。此外，青楼也有非常别致的名称，如某某馆、某某阁，并非都像现代影视剧里常见的丽春院、怡红楼等。近代著名的史学大家陈寅恪，在晚年时候，更是将精力放在考证明末清初的名妓才女柳如是身上。可见，青楼文化对于中国文化影响的深远。
青楼与妓院看似是同一个场所，但实际上并不相同。从语感上就能感觉出差异，青楼显得高大上，妓院则庸俗，是纯碎的肉色交易的场所。而青楼则是古代文人诗词中常常出现的地点，那里有许多故事已经成了历史，古代的文人在青楼里不仅是吃喝玩乐，主要还是找写作的灵感，所谓才子佳人的想象，因为青楼里还有很多只卖艺不卖身的。
想了解这方面的知识，可以读读《中国的青楼文化》这些书。还可以有便捷的方法就是读一些古典小说。比如《海上花列传》，特别适合晚上睡觉前读读，每读一两章就觉得很有意思。这样的半文半白的文字，也很久不曾读过了，更何况，这是一部关于倌人与恩客之间的小说，千古难得一本，千古难得的不是没有描写狎妓的小说，而是这种白描式无丝毫污言秽语的妓院文本。清白得想象不到是狎妓文字，别有洞天得人间情爱故事，虽不同于诗经，更甚之与恩恩爱爱，俗世凡夫婚情。在晚清的青楼、妓院中中，有那么多不曾听说过的事物。
这部作品是晚清狭邪小说最具代表性的作品，也是古典小说中成就较高的作品之一。这部小说的作者是韩邦庆，内容有个人自传色彩，作者当时在上海就喜欢和名士诗酒唱和，喜欢出入青楼，在十里洋场与妓院、青楼之间，作者将许多亲身经历融入到小说中，所以想了解这方面的内容，读读类似《海上花列传》之类的小说，会更有帮助。
在古装剧当中，“青楼”的出场率极高，且它是作为古代的“妓院”而存在的。这种说法不是没有道理，但它不严谨，事实上，在明清以前，青楼与妓院根本就不是一回事，两者相差甚远。
青楼最早指豪华精致的雅舍，有时亦是豪门高户的代称，与“朱门”意思大致相同。比如《晋书》中就有：“南开朱门，北望青楼。”
兴许是“青楼”一词既典雅又温情，它在文人阶级当中逐渐成为妓院的代名词。但是，这里的妓院与后世的妓院有着本质的不同，青楼中的女子多是艺伎，只卖艺不卖身并不是一句假话。青楼是烟花之地档次最高的存在，青楼女子多出身名门望族，落难以后被迫进入青楼，但她们琴棋书画样样俱全，可谓才貌双全。而想要进入青楼，基本上得是富家子弟，要是想与青楼女子见面，则更是难上加难，如若不是王公贵族 只是一般的官宦子弟，没有才华轻易是看不到青楼女子的。
在青楼里卖身的女子当然也存在，但她们的数量极其稀少，且多是只服侍一人而已，与情人没什么区别。纯粹做皮肉生意的场所是存在的，但它们不叫做青楼，而叫做窑子，档次较低。达官显贵与风流才子很少会去窑子这种场所。
青楼的兴起应该要得益于文人的渲染以及官府的推动。“青楼文学”是古代文学重要的一部分，许多古代文学作品的内容都与青楼女子有关，而这种风气在唐朝最为盛行，不仅是李白、白居易这种浪荡才子“无青楼不欢”，就连忧国忧民的杜甫也曾写过携妓同行的风花雪月之作。足以可见，在唐朝时青楼是十分高雅的场所，出入青楼不仅不会被文人鄙夷，反而会受到文人的追捧。
即使到了宋元时期，青楼已经成为烟花之地的代名词，但它依旧是十分高雅的存在。青楼里的女子不乏才华横溢的诗人，她们的文学造诣令人叹为观止。
在个体营业的妓院出现以前，***多为官妓和家妓，官妓要在政府里登记入册，即使是官员也不可以随意带走官妓，而家妓则属于世家大族的私人财产，官府不会干涉家妓的管理。
