主办国和国际奥委会先到希腊雅典原奥运会遗址通过透镜取火，然后办理交接仪式，交给主办国。国际奥委会和主办国在规定的国家内开始火炬传递。
火炬传回到主办国内后在规定的时间内在全国各个城市间进行传递，最后回到主办城市，在奥运会开幕当天传递到主会场绕场一周，由火炬手点燃会场主火炬，表示奥运会正式开始。
传递路线是传递活动的基础。根据以往火炬接力惯例和此次火炬接力的特点，北京奥组委制定了路线编制的标准：即有利于展示地方特色、有利于最多数人的参与、有利于安全顺利的运行、有利于电视转播。
按照计划，境外传递原则上每天将有80个火炬手，每人跑250米，一天传递里程20公里左右。运行约6小时，包括起跑仪式和传递结束后的庆祝活动。其中香港和澳门各120名火炬手，传递时间相应加长。境外传递团队转场将全部采用包机方式进行。在境外传递期间，国航将提供一架空客330作为火炬接力运行团队包机。
境内传递期间，原则上每天将有208个火炬手，每人传递200米，一天传递里程为40-50公里，运行10至12小时。境内则通过航空、铁路、公路进行31个省（自治区、直辖市）的转场。传递城市的很多亮点都被编制在传递路线中。
火炬接力在海外19个城市的传递将有很多亮点，圣火会到达很多世界闻名景点，如俄罗斯圣彼得堡的冬宫、伦敦的大英博物馆、法国的艾菲尔铁塔、印度新德里的红堡、曼谷的大皇宫，首尔的仁寺洞等等。
境内传递路线同样精彩纷呈，从中国最南端—海南三亚的天涯海角，到北国边疆，从西部边陲的帕米尔高原，到东海之滨。圣火所到之处，把北京奥运会“绿色奥运、科技奥运、人文奥运”的理念带到全国各地。
现代奥运会火炬传递的复兴是从1936年的柏林奥运会开始的，至此以后每届夏季奥运会都要举行火炬传递活动。当时柏林奥运会火炬传递由第一火炬手！Konstantine Kondylis 从奥林匹亚开始传递，直到终点柏林奥林匹克体育场。奥林匹克火焰的神圣力量得到了世界的认同，也成为奥运会开幕的前奏。
